Глеб Иванович Успенский появился в Калуге в 1875 году, когда народовольческое движение в здешних местах стало затухать. На примере калужской действительности Г. И. Успенский вывел в литературе тип бывшего героя-революционера. В прошлом каракозовцы, участники «Земли и воли», «Черного передела» и других организаций со временем перековались, получили доходные местечки, выгодную службу, высокие оклады и отказались от прежних убеждений. Г. И. Успенский встретил таких людей среди своих сослуживцев в управлении Ряжско-Вяземской железной дороги, им он посвятил очерк «Люди среднего образа мыслей». Писателя охватила «ужасная, жестокая, тяжелая скука» среди этих людей, живущих без идеи, без цели и ясного мировоззрения.
